À partir de la fin du 2ème siècle, les chrétiens commencent à célébrer la vie des Sains et à leur rendre des hommages, notamment en venant se recueillir sur leurs tombeaux. Ces visites devinrent pèlerinages et engendrent, notamment au cours de la période médiévale, une économie qui permet d'échanger des vœux (pour une meilleure santé, pour des pêchés rachetés...) contre des dons.
Les tombeaux demeurant là où le Saint est censément décédé, ce sont des reliques qui vont dotés certains centres religieux d'un prestige supplémentaire. Les Saints, ainsi que le Christ, commencent alors à parer les édifices religieux, soit par le biais de statues, soit grâce à des sculptures enchâssées (le tympan pour le Christ et les autres parties de l'église pour les Saints).
Afin de les distinguer, des attributs génériques leur sont attribués. Ces attributs s'appliquent à certaines catégories de Saints : la palme et la couronne (martyrs), le lis (vierges), la mitre et la crosse (évêques), le livre des Évangiles (diacres et Docteurs de l’Église), la couronne et le globe (Saints rois), le glaive ou la lance (saints militaires), une tête coupée (céphalophores), un modèle d'église (saints fondateurs).
Mais les Saints ont également des attributs individuels qui peuvent être liés à des données physiques, des éléments vestimentaires, des objets ou bien à des animaux.
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