Joseph-Constant Menissier 1808-1864
Peintre religieux Champenois
Ingres était un excellent peintre qui ne connaissait pas
encore la notoriété lorsqu’il accueillit un jeune provincial venu d’un petit
village de la Champagne pouilleuse. Le maître venait de créer son atelier sur
les hauteurs de Paris et, pour préparer ses toiles et ses pigments, il
s’entoura d’apprentis auxquels il inculqua une parie de son savoir.
Combien de temps le jeune Menissier resta-t-il en sa
compagnie ? Aucun document précis ne peut encore nous le révéler. Tout ce
que l’on sait, c’est que le jeune homme, marqué dès le début de son plus jeune
âge par le goût du dessin et de la peinture, quitte Saint-Amand-sur-Fion où ses
parents exerçaient la profession d’agriculteurs, à la suite d’une démarche du
curé. Il devait alors avoir aux environs de seize ans. On pense qu’il était aux
côtés d’Ingres lorsque celui-ci présenta au salon de Paris de 1824, « Le
vœu de Louis XIII », une œuvre qui donna à l’élève de David sa première
consécration.
Avant que le Maître ne quitte Paris en 1834, pour relever
Horace Vernet de ses fonctions de Directeur de l’École de Rome, il s’était
constitué une cour d’amateurs, jeunes, aimant la peinture.
C’est ainsi que Menissier connut Théodore Chasseriau, natif
de Saint Dominique, d’un père français et d’une mère créole… alors qu’il n’était
âgé que de onze ans. Ménissier se lia également d’amitié avec les deux frères
Flandin, Hippolyte et René-Auguste, un peu plus âgés que lui et qui avaient
quitté Lyon à pied, en 1830, pour tenter de trouver un travail rémunérateur.
Tous ces artistes suivirent les tribulations d’Ingres en
Italie. Menissier, quant à lui et bien qu’il peignît dans la tradition du
maître, ne connut qu’une gloire locale, que signale cependant, aujourd’hui, la
bible des Artistes, « Le Bénizet ».
La découverte en l’Ile de Malte, d’une de ses peintures sur
le thème de Saint Paul, répertoriée par le Conservateur du musée de
Saint-Dizier, laisserait à penser que Menissier accompagna cependant son Maître
dans certains de ces voyages !
Nous avons essayé d’en savoir plus sur cet enfant de St
Amand sur Fion, voici le fruit de nos recherches.
Joseph Constant Menissier est né le 31 mars 1808 à Saint-Amand-sur-Fion,
département de la Marne (51), où il fut déclaré en mairie comme étant le fils
d’Étienne Justin Menissier âgé de 28 ans et de Marie-France Vauthier. L’acte
d’État-Civil que la mairie nous délivra stipule qu’il est né à 9 heures du
matin.
Il est décédé accidentellement le 30 août 1864 à 9 heures du matin dans le
presbytère de Saules, en Haute-Marne (52) à l’âge de 56 ans. L’acte de décès
signale que ce jour-là, le maire de Saulles, Jean-Baptiste de Tricornot, avait
été prévenu par le curé, Jean-Nicolas Herbelot et par l’instituteur, François
Simon, que l’artiste était tombé de l’échafaudage sur lequel il se trouvait
alors qu’il décorait le plafond de l’église du lieu.
Longtemps on put voir la trace laissée par le coup de
pinceau à l’instant de la chute en arrière. Monsieur Ruotte, ancien adjoint au
maire de Saulles, révèle que Monseigneur le Chanoine Mugnier, ancien directeur de
“La Croix de la Haute-Marne”, originaire de ce village haut-marnais, ne
manquait pas, chaque fois qu’il faisait visiter l’église, de rapporter cette
mort tragique rappelée par ce coup de pinceau situé en avant du chœur, presque
au sommet et au milieu de la voûte.
Les peintures de l’église Saint Symphorien furent restaurées
en 1959 et la trace a été définitivement effacée.
Aucune tombe portant le nom de Menissier n’existe dans le
cimetière de Saulles. D’après M. Ruotte, il aurait été inhumé à Coiffy, canton
de Bourbonne-les-Bains, d’où était originaire son épouse, née Marie Jeanne
Duval.
Les fresques peintes par Menissier dans l’église de Saulles représentent, à droite du chœur “Le martyr de Sainte Phylomène” et à gauche “Le martyr de Saint Symphorien”, patron de la paroisse.
[C’était une copie assez libre d’une fresque d’Ingres que l’on peut voir à
Saint-Symphorien d’Autun, voir ci-dessous]
Au début du XXe siècle, on essaya de s’intéresser à l’œuvre
de Menissier, il y eut quelques recherches, quelques articles puis… il retomba
dans l’oubli.
Le chemin de Croix ornant l’église de son village natal fut
remis dans les combles. L’abbé Herrard, également natif de St Amand sur Fion,
se souvient bien des 14 tableaux. « C’est l’abbé Albert Gratieux qui les
retira en 1922 car ils masquaient la beauté des chapiteaux… Je les ai revus
dans un triste état, dans le grenier du presbytère ! »
Personne ne semblait apprécier son art ! Pourtant,
Menissier était devenu le spécialiste d’art religieux de la Champagne en cette
moitié du XIXe siècle.
Comme beaucoup d’artistes, il mena une vie de bohème,
frappant aux portes des mairies, des couvents et des presbytères. C’est ainsi
qu’il parcourut la Marne, la Haute-Marne, l’Aube et la Côte-d’Or, en peignant
pour subsister. Il appréciait la bonne chère, les produits locaux, la gniole
et… ne manquait jamais de le dire ! « Un épicurien qui respirait la
joie de vivre. Il était peintre mais aussi un peu poète à ses heures ».
Si certaines œuvres furent marouflées ou peintes sur toiles,
une des spécialités de Menissier était de peindre à même les murs. Quelques
fresques furent retrouvées couvertes d’une couche de plâtre et certains tableaux
ont une histoire.
Comme le rapporte l’abbé Lorain en 1909, la toile que l’on
peut voir en la chapelle du Lycée de Chaumont a été peinte vers 1855, lorsque
l’artiste vint décorer l’Hôtel de Ville. « Ce tableau a été placé le matin
d’une fête de Première Communion. Il représente un enfant fidèle aux promesses
de son baptême, acceptant la mort plutôt que de les violer ». Dans son
historique du collège, l’abbé Lorain regrette que ce tableau reproduise une
scène presque semblable à celle qui figurait déjà à l’autel de la nef du nord,
celle consacrée au martyr du pape Sainte-Luce : « Dans les deux
scènes, on voit figurer les mêmes personnages, le bourreau, ses aides et une
idole. La seule différence est qu’à l’autel du nord on n’aperçoit pas le juge
sur son trône et que la victime est à genoux tandis que sur le maître autel,
elle est debout et repousse de la main le réchaud embrasé ».
Wassy fut un des secteurs de la Haute-Marne où Menissier
travailla à plusieurs reprises soit dans la chapelle de l’actuel centre
socio-culturel, soit dans la chapelle de l’hôpital, voire au théâtre où la date
de 1843 apparaissait.
C’est en 1993 qu’une fresque, longue de 11,70 mètres et
large de 6,20 m a été découverte sous un faux-plafond, dans le bâtiment qui
abrite, aujourd’hui le Centre Culturel. Grâce aux efforts conjugués de la
municipalité, conduite par son maire, M. Jacques Labarre et de M. Marc Barbier,
conservateur du musée de Saint-Dizier, une équipe de restaurateurs spécialisés
venus d’Auxerre, Mme et M. Perrot-Chaveyriat ont pu, après plusieurs mois de
travail redonner leurs couleurs aux scènes du Nouveau Testament qui illustrent
ce plafond : La Nativité, La Fuite en Égypte, La vie du Christ, Les
Évangélistes, ainsi qu’au médaillon central ornée d’une importante Trinité.
Pour parvenir à leur fin, les restaurateurs ont dû, en divers endroits
consolider la structure avec des résines car le plâtre mêlé de bourre de poil
de vache posé sur un enduit de torchis de terre et de paille tendait à se
décoller. Selon Jacqueline Lepage, l’ensemble daterait de 1830-1840.
Cette rénovation a permis la découverte d’un autoportrait de
Menissier parmi les personnages de l’un des éléments de la fresque, une
identification unique parmi toutes les œuvres actuellement connues dans la
région.
A Wassy, on peut également voir, dans la chapelle de
l’Hôpital, quatre tableaux marquant un épisode de la vie de Saint Charles de
Borromée, Archevêque de Milan au XVIe siècle. Malheureusement, la décoration du
théâtre de cette ancienne sous-préfecture n’existe plus. De cet ensemble on
peut dire que l’influence d’Ingres apparait nettement. Certains vont jusqu’à
reconnaître une similitude dans la manière de disposer les personnages.
La chapelle du
château de Cirey-sur-Blaise
Le château de Cirey, situé en bordure de la Blaise, à
quelques lieues de Wassy, eut un regain de notoriété en 1963 lorsqu’il est
apparu, en filigrane, sur un billet de la banque de France. Il faut préciser
que Voltaire y séjourna une dizaine d’années et qu’il y rédigea ses principaux
écrits.
Les habitants de Cirey connaissaient Joseph Constant
Ménissier car il venait souvent s’y reposer chez un membre de sa famille. Dans
le village, on savait qu’il peignait et tout naturellement, cela arriva aux
oreilles de la Marquise de Damas. Elle voulait adjoindre une chapelle au
château et c’est Ménissier qui fut chargé de la décorer.
Combien de temps resta-t-il dans ce lieu ? Personne ne
semble le savoir, mais de nombreux amateurs vont jusqu’à se demander si ses
qualités picturales ne s’accompagnaient pas de connaissances sculpturales. En
effet, le maire de Cirey, actuel propriétaire du château, a remarqué qu’il
existe, dans le cimetière du village, un magnifique tombeau sculpté portant la
signature “Menissier”. S’agit-il d’un même homme, d’un frère, d’un
cousin ?... Monsieur l’abbé Mettrier qui fut curé de la paroisse durant
une trentaine d’années nous a également fait savoir que, dans l’église, se
trouvent un tableau “Le baptême du Christ” et une pierre tombale signés
“Menissier”. Les peintures qui ornent la chapelle du château relatent – ici
encore – la vie de Saint Charles Borromée, archevêque de Milan qui se dévoua
pour porter la communion aux malades de la peste.
L’abbé Isoir, historien notoire et actuel curé de Nully,
petit village situé en Haute-Marne, à quelques kilomètres du département de
l’Aube, connait peu Constant Menissier, bien que cela fasse de nombreuses
années qu’il côtoie les tableaux qui ornent le chœur de l’église. Il n’a jamais
prisé cet art, « plusieurs experts, plusieurs artistes n’ont attribué et
n’attribuent, en visitant l’église de Nully, qu’une appréciation relative à ces
peintures ». Pour ses raisons, elles ne se trouvent que seulement
énumérées dans son livre “ Histoire d’un village, Nully en Haute-Marne ”. Il
ajoute, sur les conseils du docteur Ronot, du Ministère de la Culture,
plusieurs retouches ont été faites, il y a une dizaine d’années, payées par la
paroisse”.
C’est l’abbé Boude, curé de Nully, qui fit appel, on sa
qualité de Vice-Doyen à Menissier, afin que celui-ci garnisse les cadres
sculptées en 1726 par Toussaint, artiste ébéniste de Troyes, ainsi que la
corniche, les boiseries et panneaux entre lesquels se développe une guirlande
de feuillage, de fleurs et d’oiseaux qui en embrasse le tour.
Dans une note laissée par l’abbé Boude, il y écrit qu’il est
satisfait du travail de Menissier et que son prix n’a pas été élevé… Cette
remarque sur un prix abordable apparait d’ailleurs dans bon nombre de localités
où l’artiste a réalisé une ou plusieurs œuvres.
Les peinture de Nully, dans le sanctuaire où domine le
maitre autel présentent : La Naissance à Bethleem ; l’Adoration des
Mages ; la Présentation au Temple ; Jésus au milieu des Docteurs de
la Loi ; le Mont des Béatitudes ; l’Institution de l’Eucharistie ;
Le baiser de Judas ; Le reniement de Saint-Pierre.
L’abbé Isoir dans un courrier conclut : « Un dicton prétend que les goûts changent quand on vieillit, un jour peut-être on se prendra d’engouement pour l’œuvre de Menissier qui offrit ses services à de nombreuses paroisses ».
Le théâtre de Vitry-le-François qui fut détruit lors de la
dernière guerre, avait été entièrement décoré par Menissier. Malheureusement,
les fresques ont suivi les gravats et il n’en reste plus rien.
On retrouve dans la Marne la trace du peintre à la chapelle
de l’hôpital de Sainte-Menehould et au Musée de cette ville. Là encore, il
s’agit de ։ “ Saint Charles Borromée visitant les malades ”.
En plus du Chemin de Croix de l’église de Saint Armand sur
Fion, devrait se trouver l’adoration des rois Mages, car cette peinture a été
répertoriée, tout comme La remise des clefs à Saint Pierre, dans le village
d’Argers.
La cathédrale de Châlons sur Marne, possède également une
œuvre, La Résurrection de Lazare.
Dans l’Aube et en
Haute-Marne
Colombé-la-Fosse produisait déjà au XIXe un excellent
vin ; Menissier dut l’apprécier et décora l’église de six tableaux de “La
vie de Saint Paul”. A Bayer, on trouve “La charité de Saint Martin”, et à
Fontaines “Le Martyr de Sainte Germaine”.
Le maire de Cirey nous a également signalé que “La Tentation
de Saint Antoine” se trouve en l’église de Ville-en-Blaisois et qu’à
Bussières-les-Belmont, le maire de l’époque lui fit réaliser en 1860, une
fresque représentant les tombeaux de son fils mort à 17 ans et de sa femme. Il
ajoute « Les meilleures compositions murale de cet artiste ambulant se
trouvent en Haute-Saône, près Sussey, dans l’église de Comboing ».
Nous n’aurions garde d’oublier, dans cette énumération, le
tableau : Martyr de Saint Félix et Augebert, qui se trouve derrière
l’autel de l’église de Châteauvillain, une autre œuvre exécutée en 1855 à la
chapelle du Petit Séminaire de Langres et enfin que la chapelle du château de
Dampierre-sur-Aube, aujourd’hui détruite, avait été entièrement décorée par
Menissier. Un travail signalé par une lettre autographe à l’abbé Godard et qui
se trouve aux archives du diocèse de Langres.
Au cours de ses recherches sur l’église de Chaudenay en
Haute-Marne, M. André Marchal a découvert un poème écrit à la gloire de
Menissier, en voici deux quatrains :
« Son décor
prend mesure au flanc des absides
Ou d’un pinceau
fécond s’exprima Menissier.
Ocres et ors
rompus par les bleus en damier
Vibrent dans le
regard, comme un vol de lucides
Aucune gloire,
ici, ne transcendra l’artiste
Ni la tardive fois
d’un chrétien négligent
L’art en sa pureté
fut d’abord pénitent
De croire en sa
vertu la main de Dieu l’assiste »
Des recherches nouvelles
Lors de l’inauguration de la “Salle Menissier” où se trouve le plafond décoré de l’ancienne chapelle du pensionnat des Dames de Saint Maure, le 8 mai 1994, Marc Barbier, Conservateur départemental des Musées du Nord de la Haute-Marne, fit une synthèse de ses recherches et apporta de nombreuses précisions fort intéressantes.
Selon un article du journal La Marne, en 1830, l’artiste est présent à Châlons ; ce qui nous laisse perplexe car, dans le même temps, Constant Menissier se serait trouvé aux côtés d’Ingres, lorsque celui-ci ouvrit son atelier parisien… ?
En 1824, il obtient à nouveau le 1er Prix dans la même catégorie
ainsi qu’un 2ème Prix “Tête d’après gravure” et un accessit “Prix du
paysage”.
Poursuivit-il
ses cours à Châlons, tout en se rendant à Paris puisque la liaison
Châlons-Paris par chemin de fer existait depuis 1849 ?
Autant de
questions qui restent à élucider…
En 1834, il est à Sainte-Menehould où il se marie, le 1er avril avec Marie Jeanne Duval née le 24 janvier 1808 à Glannes. Il a alors 26 ans.
Marie Jeanne aidera son mari dans son travail et leur fils Charles, né le
13 novembre 1834, deviendra artiste sculpteur à Cirey-sur-Blaise. Le mystère de
la pierre tombale et des sculptures retrouvées à l’église et dans le cimetière
de la commune est ainsi élucidé.
Grâce à ces détails, on comprend mieux l’imbroglio ; d’autant que le
père et le fils ont décoré ensemble la chapelle de l’Hôpital de Gray en
Haute-Saône et que c’est Charles qui termina les fresques de l’église de
Saulles, au lendemain de l’accident mortel de son Constant.
A Sainte-Menehould, on peut voir au
Musée un “Couronnement de la Vierge” daté de 1833 et deux grandes toiles créées
pour l’église Notre-Dame : “St Memmie ressuscitant le fils du Gouverneur”
et “St Alpin arrêtant le fléau de Dieu”.
La trace de 4 grande toiles a également été retrouvée : “Jésus donnant les
clefs à St Pierre”, “La Conversion de St Paul”, “Le Marty de St Etienne” et
enfin “La pêche miraculeuse”.
C’est en 1835 que Menissier
soumissionne pour décorer le plafond du théâtre de Vitry-le-François. Il aurait
mis plusieurs années pour en terminer tous les décors car il n’y venait que
pour de courtes périodes. A l’église, on peut voir « Le Martyr de St
Laurent » mais les quatorze toiles de chemin de crois ont disparu.
De 1836 à 1837, li réalise les
décors du théâtre de Ligny-en-Barrois et pour l’église de La Nativité de la
Sainte Vierge à Fontaine, dans l’Aube, “St Paul évangélisant les habitants de
l’île de Malte” et “Le martyr de Ste Germaine”.
On notera que c’est ici la première fois que le peintre semble s’intéresser à
l’île de Malte…
[Le projet : sauvegarder une église
et son mobilier prestigieux du XIXe siècle
Votre soutien est indispensable
pour sauvegarder l'église de la Nativité à Fontaine. Située au sud de Bar sur
Aube, elle a été reconstruite au XIXe siècle. Sous la responsabilité de la
commune, ce lieu chargé d'histoire a besoin aujourd'hui d'être restauré afin
d’assurer sa pérennité. La restauration des toitures, charpentes, façades
intérieures et extérieures et du mobilier, constituent les différents chantiers
de l'église. La restauration d'œuvres telles qu'un tableau du peintre Ménissier, des statues du XV, XVI, XVIIème siècles
et une décoration murale originale du peintre suisse Andreazzi (1887), rendront
à l'église sa beauté d'antan.
Le lieu et
son histoire : de l'ancienne Fontes au XIXe siècle, une église qui traverse les
siècles
L’ancienne
Fontes ou le Fontaine actuel est déjà cité en 1147. De l’ancienne chapelle du
château du XIIème siècle, il ne subsiste plus rien. Remaniée totalement au
XVIème siècle, l’église est devenue église paroissiale sous le vocable Saint
Antoine. De cette même époque, il ne reste qu’une partie du chœur, de la
charpente et une baie. Au XIXème siècle, de 1830 à 1833, l’église est
reconstruite et agrandie. Elle se compose alors de 2 nefs couvertes
différemment : celle du sud surmontée d’un berceau, celle du nord d’un plafond.
La reconstruction du clocher date de 1887.]
Toujours à Bar-sur-Aube, Ménissier réalise pour la chapelle de l’Hôpital un “Saint-Nicolas”, “St Augustin et les Ursulines” et “Ste Françoise Romaine”.
[* St
Louvent est également nommé St Lupin”]
[*Colombey-la-Fosse s’écrit aujourd’hui Colombé-la-Fosse]
En 1847 il sera à Osne-le-Val, puis à Donjeux avec la “Légende de St Georges”.
En 1848 à Rachecourt-Suzemont avec “La Tentation de St Antoine” et une nouvelle
fois à Wassy, à la chapelle de l’Hôpital pour “Les bienfaits de St Charles
Borromée lors de la peste” ; puis il sera à Langres pour “Le petit
Séminaire”.
En 1850 il crée pour Beurville “L’institution du Rosaire” ; pour
Silvarouvres “St Félix et Augebert et, pour Saint Geosmes, “Le martyr des St
Jumeaux”.
En 1857-1858, on le voit à Langres, Choisel, Ambonville et Cemboing en
Haute-Saône. Il y eut d’ailleurs quelques démêlés et des difficultés pour se
faire payer.
En 1860 on le retrouve à Bussières-les-Belmont.
En 1862 à
Autreville sur la Renne, Baudrecourt, Grenant, Dommartin-le-Franc, etc.
L’Apothéose de la Croix
– 1866 – Menissier Joseph-Constant et Ménissier Charlespeinture murale à Tempera : largeur 750 cm -Voûte en
cul de four du chœur
Iconographies :
saint Liévin
saint, agenouillé
Josué,
Aaron, Abraham, David, Moïse, Adam, Eve
saint
Pierre, saint Paul
sainte
Scholastique, sainte Françoise, sainte Marie-Madeleine, saint Louis, saint
Etienne, saint Bruno
saint
Joseph, Vierge, saint Jean-Baptiste
Christ, Dieu
le Père
angelot,
portant : croix
Iconographie et décor : saint Liévin (?) ; saint, agenouillé ; Josué, Aaron, Abraham, David, Moïse, Adam, Eve ; saint Pierre, saint Paul ; sainte Scholastique, sainte Françoise (?), sainte Marie-Madeleine, saint Louis, saint Etienne, saint Bruno (?), prêtre, sainte Barbe, sainte Catherine d'Alexandrie, sainte Cécile ;
Les apôtres ; saint Joseph, Vierge, saint Jean-Baptiste ;
Christ, Dieu le Père ;
angelot, portant : croix.
La scène se passe sur trois registres avec personnages classés par ordre
d'importance ; registre inférieur : mise en valeur de saint Pierre et de saint
Paul, entre personnages de l'Ancien Testament à droite et les apôtres à gauche
;
2ème registre : mise en valeur de la Vierge entre saint Joseph et saint
Jean-Baptiste ;
3ème registre : Jésus et Dieu le Père sont au même niveau ; la croix domine
l'ensemble.
[Le XIXème siècle a vu la construction de l’église Saint
Pierre et Saint Paul sur l’emplacement d’une ancienne chapelle. Bâtie en 1842,
il s’agit d’un “édifice bien conçu dans ses proportions extérieures” qui
contient notamment un “Chemin de croix et une Remise des clés, peintures qui
sont fort estimées. En 1864, un artiste distingué, Monsieur Ménissier, avait
commencé des ouvrages de décor au chœur et sous les coupoles.” Tout ce qui
était alors prévu n’a toutefois pas pu être terminé en raison du décès
accidentel de l’artiste sur un autre chantier. Plusieurs objets d’art sont
classés : chemin de croix, statues, tableaux, etc. L’église et ses escaliers
sont inscrits au titre des Monuments Historiques]
Hôtel Dieu à Gray (70)L'hôtel a été construit à partir de 1716 sur les plans de
l'architecte Tripard, par Florent Gauthier, apparailleur-architecte. Le
bâtiment avait un plan en croix grecque, avec une chapelle au centre.
Des bâtiments annexes ont été édifiés aux XVIIIe et XIXe
siècles.
En 1850, un grand corps de bâtiment destiné aux enfants est
bâti selon les plans de Christophe Colard, et orné d'un fronton couronné de
statues représentant la Foi et la Charité, œuvres de Grandgirard.
De 1862 à 1865, le décor de la chapelle est entièrement
refait (tableaux muraux et décors peints par Joseph Constant Menissier et son
fils Charles).
L'hôtel a par la suite subi des transformations radicales
qui, tout en épargnant l'enveloppe du bâtiment de 1850 et le plan-masse de
l'hôpital ancien, ont modifié volumétrie, structure et dispositions
intérieures.
Aujourd'hui, l'oeuvre de Menissier étant quasi exclusivement monumentale, réalisée in situ, plusieurs ensembles ont disparu ou sont très dégradés.
Les archives départementales de Haute‑Marne montrent bien que Ménissier est présent dans la région, mais elles ne listent pas d’œuvres conservées, seulement des traces biographiques et judiciaires.
Les seules œuvres identifiables aujourd’hui sont :
Wassy : La Nativité
Langres : fresques des Carmes (attribuées)
Cirey‑sur‑Blaise : fresques (attribuées)
Tout le reste semble perdu, repeint, ou non documenté.
J.-C. Menissier est devenu un peintre oublié
Pascal V. Lamy
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