Sainte Barbe

 

Sainte Barbe, statue en bois polychromé du XVIe, classée MH

Sainte Barbe – Bois polychromé, XVIᵉ siècle 

Exposition « Le Beau XVIᵉ » à l’église Saint‑Jean‑au‑Marché, conservée au musée du Vauluisant, Troyes (10)

 Dans la nef claire de Saint‑Jean‑au‑Marché, où l’exposition Le Beau XVIᵉ avait rassemblé les trésors de la sculpture champenoise, cette Sainte Barbe se dressait comme une présence douce et souveraine. Le bois, patiné par les siècles, garde encore les traces d’une polychromie chaleureuse : rouges profonds, ors assoupis, bruns veloutés qui donnent à la figure une densité presque humaine.

 La sainte tient le livre ouvert, non pas comme un attribut figé, mais comme une offrande calme, un geste de transmission. Dans l’autre main, la palme du martyre s’incline légèrement, comme si elle suivait le mouvement du corps. Et puis il y a la tour, haute, élancée, travaillée comme une petite architecture autonome : porte cintrée, fenêtres croisées, pinacles minuscules. On sent la main d’un sculpteur qui aimait raconter, qui voyait dans l’attribut un monde en miniature.

 Le visage est d’une douceur rare : les yeux baissés, les lèvres fines, une jeunesse tranquille qui n’a rien de mièvre. C’est le style troyen dans ce qu’il a de plus tendre : un gothique tardif qui glisse vers la Renaissance, sans rupture, avec cette élégance fluide qui caractérise les ateliers du premier XVIᵉ siècle. Les drapés, larges et souples, enveloppent le corps comme une étoffe vivante ; chaque pli semble respirer.

 Cette statue, mal attribuée lors de l’exposition, ne provient pas de Saint‑Jean‑au‑Marché : elle appartient aux collections du musée du Vauluisant, cœur vibrant de l’art champenois du XVIᵉ siècle. Là, parmi les œuvres du Maître de Chaource, de Dominique Florentin ou de Jacques Juliot, elle prend toute sa place : celle d’un morceau splendide, où la foi se fait sculpture et où le bois, sous la main du sculpteur, devient presque chair.

Sainte Barbe, d'après le manuscrit messin Les Heures de Toul, vers 1437-1452.

Vierge et martyre (+ 235) ou Barbara, illustre martyre de Nicomédie dont le culte fut largement répandu dès le Ve siècle tant en Orient qu'en Occident.

Sainte Barbe est l’une de ces figures du christianisme ancien dont l’histoire réelle s’est dissoute dans la légende. Les sources antiques ne disent presque rien d’elle : aucun texte du IVᵉ siècle ne la mentionne, et son nom n’apparaît dans aucun martyrologe ancien. La tradition la situe pourtant dans le contexte des persécutions du IIIᵉ siècle, parfois sous l’empereur Maximien (286‑305), parfois à Nicomédie, grande cité de Bithynie.

Le premier récit structuré de sa vie n’apparaît qu’au début du Vᵉ siècle, dans une Passion grecque qui raconte une jeune fille d’une grande beauté, enfermée par son père dans une tour pour la soustraire au monde. Là, Barbe découvre la foi chrétienne, refuse le mariage, brise les idoles et s’obstine dans sa conversion. Furieux, son père la livre au supplice, puis la décapite lui‑même. Aussitôt, le feu du ciel le frappe : cet épisode, devenu central, a fait de la sainte la protectrice contre la foudre, les incendies, les explosions et toutes les morts soudaines.

Dès le Ve siècle, son culte se répand en Orient ; au VIᵉ siècle, les empereurs byzantins vénèrent ses reliques à Constantinople. Au Moyen Âge, la légende se fixe et s’enrichit : Barbe devient l’une des quatorze saints auxiliateurs (XIVᵉ siècle), invoquée contre la mort subite. À partir du XIIIᵉ siècle, son culte gagne l’Occident, particulièrement la Normandie, la Bretagne et les régions minières.

Son iconographie médiévale fixe les grands symboles de sa légende :

Attributs : la tour à trois fenêtres, la palme du martyre ou un éclair, le ciboire, parfois un canon ou un rocher qui s’entrouvre pour la protéger.

Au XVIᵉ siècle, les arquebusiers et les canonniers l’adoptent comme patronne ; en 1529, elle est attestée comme protectrice des artilleurs à Florence. Plus tard, les mineurs, les artificiers, les sapeurs‑pompiers, les démineurs et les ingénieurs des Mines prolongent cette tradition. Aujourd’hui encore, dans les tunnels en construction, une statue de Sainte Barbe veille sur les ouvriers, et le 4 décembre reste un jour de fête dans les régions minières.

La dévotion populaire, elle, continue de broder. En Bretagne, Sainte Barbe est honorée à Roscoff par les anciens Johnnies ; au Liban, où l’on situe parfois son histoire, on célèbre sa fête en se déguisant et en partageant du blé sucré. En Lorraine, elle protège le pays messin depuis des siècles. Partout, elle demeure la sainte que l’on invoque pour être préservé de la mort violente, celle qui frappe sans prévenir.

Ainsi, derrière les récits embellis, Sainte Barbe reste une figure de courage et de lumière, une présence protectrice dans les métiers du risque et dans l’imaginaire des peuples. Une sainte dont on ne sait presque rien, mais que tout le monde connaît.

 

Retable " Vie de Sainte Barbe ", par Jörg Ratgeb (1510)

église Saint-Jean de Schwaigern. (Allemagne)

Retable de sainte Barbe

 Le retable de sainte Barbe, peint par Jerg Ratgeb, fut commandé en 1510 par Georg Wilhelm von Neipperg. Conçu comme un triptyque aux volets peints recto verso, il déploie en onze scènes la vie et le martyre de sainte Barbe. Au fil du récit, les personnages représentés gagnent en taille, jusqu’à la scène centrale du panneau médian : la décapitation de Barbe par son père, Dioscore, qui occupe la partie inférieure de l’image.

 Sur le volet gauche, au premier plan, apparaissent Jésus et Marie‑Madeleine. Le volet droit, lui, illustre des épisodes de la vie de l’apôtre Paul. Sa scène principale est la conversion de l’apôtre : Paul, jeté à terre avec son cheval qui s’effondre, se tourne vers le Christ, tandis que ses compagnons poursuivent leur route sans comprendre. Les faces extérieures des volets montrent le départ des apôtres. La prédelle, aux côtés découpés de manière asymétrique, présente deux anges portant des instruments de la Passion et une petite niche centrale.

 La tablette centrale mesure 168 cm de haut pour 98 cm de large. Chaque volet atteint 168 cm de haut et 49 cm de large. Sur le cadre inférieur du panneau médian figure l’inscription SPES PREMII SOLACIUM LABO IMR 1510. Le dicton latin signifie : « L’espoir de la reconnaissance est la consolation du travail. » Le monogramme IMR est celui du peintre Jerg Ratgeb, et 1510 l’année d’exécution. L’autel fut probablement réalisé à Heilbronn et demeura, jusqu’en 1910, dans la seconde chapelle latérale, à proximité des tombeaux de Ludwig et Anna von Neipperg. Il fut restauré une première fois en 1950, puis à nouveau en 1971 après une infestation de parasites.

Sainte Barbe décapitée par Dioscore 

Sainte Barbe vers 1525, calcaire avec traces de polychromie, classée MH.

Eglise de Villeloup – Aube (10)

Cliché expo le Beau XVIe (2009) – Troyes 

Œuvre représentative de la sculpture champenoise de la Renaissance : la sainte couronnée, tenant la palme et le livre, se dresse auprès de sa tour à trois fenêtres, symbole de la Trinité. L’élégance du visage et la finesse des drapés témoignent du savoir‑faire des ateliers troyens du XVIᵉ siècle.

Debout près de sa tour, Sainte Barbe se tient dans une attitude calme et souveraine. De sa main gauche, elle porte la palme du martyre ; de la droite, elle présente un livre ouvert posé sur un coussin à pompons, symbole de la foi et du savoir.

Son vêtement est d’une richesse rare : robe longue, cotte et surcot aux bordures de brocart, fine chemise plissée qui affleure au col carré. Le manteau, jeté sur les épaules, retombe en lourds plis sur le bras gauche, comme un drapé d’apparat.

La tête est coiffée avec une sophistication typique du XVIe siècle : deux chignons encadrés par une couronne, des cheveux ondulés glissent sur les épaules. Autour du cou, une chaîne et un collier au médaillon trilobé rappellent la parure des dames de la Renaissance.

 À ses côtés, la tour est un chef‑d’œuvre d’architecture : fenêtres, gonds, verrou, escalier, fronton en coquille flanqué de dragons, échauguettes et lucarnes entrouvertes sous la toiture. Rien n’est simplifié : chaque détail est ciselé avec la minutie d’un maître sculpteur.

 

Cette sculpture en calcaire polychrome (h. 146 cm, l. 59 cm, p. 34 cm) témoigne du savoir‑faire des ateliers champenois du XVIᵉ siècle, où la dévotion se mêle à la grâce courtoise.

Sainte Barbe avec un donateur vers 1480. Pierre calcaire

église st Pierre de Bar sur Aube – Classée MH

 

Cette Sainte Barbe, provenant de l’église Saint‑Pierre ou Saint‑Maclou de Bar‑sur‑Aube, appartient au gothique tardif champenois, vers 1480. La sainte est représentée debout, tenant la palme du martyre dans la main gauche et sa haute tour dans la droite. Cette tour, élancée et verticale, à trois ouvertures superposées, renvoie à la fois à son enfermement et à la Sainte Trinité, selon la tradition iconographique.

 Le visage, légèrement incliné, présente la douceur caractéristique des ateliers champenois de la fin du XVe siècle : traits fins, regard intérieur, bouche discrète. Les drapés, encore gothiques dans leur verticalité, s’animent de plis souples qui annoncent déjà la sensibilité du siècle suivant.

 Sous les pieds de la sainte, un donateur agenouillé est représenté, dans l’attitude humble de celui qui se place sous la protection de la sainte. Cette présence renforce la dimension votive de l’œuvre, probablement destinée à un autel secondaire ou à une niche dévotionnelle.

 Sculptée dans le calcaire local, cette statue témoigne de la piété simple mais soignée des paroisses de l’Aube à la charnière du Moyen Âge et de la Renaissance. Présentée en 2009 à l’exposition Le Beau XVIᵉ à Troyes, elle illustre la transition entre le gothique finissant et les premiers accents renaissants dans la sculpture religieuse champenoise.